科學家們相信，在冥王星的冰凍表層之下存在一個地下海洋，并且他們也相信，這樣的地下冰凍海洋在宇宙中是十分普遍存在的。

 

　　可是為何這樣的地下海洋不會凍結(jié)呢？畢竟冥王星并不算很大。一項最新研究中，科學家們給出的猜測是：存在一層氣體絕緣層，將冥王星的地下海洋與外部的低溫環(huán)境隔離了開來，實現(xiàn)了某種意義上的保溫作用。研究人員認為，相類似的現(xiàn)象在其他相似的星球上應(yīng)當是普遍存在的。

 

　　這項研究的第一作者，日本北海道大學的鎌田俊一教授在一份媒體聲明中表示：“這可能意味著，宇宙中的海洋要比我們原先設(shè)想的更加普遍，也因為這一點，地外生命存在的幾率將變得更高。”

 

　　關(guān)于冥王星地下存在海洋的證據(jù)之一，來自冥王星表面所謂“斯普特尼克平原”（SputnikPlaniti）的位置，這是一個直徑超過1000公里的巨大的心形平原，表面被一層廣袤的白色氮冰層覆蓋，在2015年美國“新視野”號探測器傳回的所有冥王星近距離圖像中，這個獨特的“愛心”成了冥王星最具特色的地表特征。

 

　　“新視野”號的觀測顯示，“斯普特尼克平原”與冥王星的引潮力方向一致，在這一方向上，冥王星最大的衛(wèi)星冥衛(wèi)一（卡戎）對冥王星施加的引潮力最大?？茖W家們認為冥王星之所以會形成這樣的情況，是因為在靠近“斯普特尼克平原”的地區(qū)，存在某種額外的質(zhì)量集中區(qū)域。

 

　　這種額外質(zhì)量集中是怎么來的？原先的研究認為，這種情況可能源自“斯普特尼克平原”上大量氮冰的堆積，以及其地下的海洋。當遠古時期，在一次彗星撞擊事件中形成了后來成為“斯普特尼克平原”的大型撞擊盆地之后，這個海洋中的大量水體涌出并結(jié)冰，于是造成了該地區(qū)的質(zhì)量集中。

 

　　但是，在漫長的46億年之后，這個地下海洋還能保持液態(tài)嗎？畢竟，冥王星作為一顆矮行星，它圍繞太陽運行，而并不像木衛(wèi)一，土衛(wèi)二那樣圍繞一顆氣態(tài)巨行星運行，從而可以通過巨行星施加的劇烈引潮力中獲得加熱。正是由于這樣的加熱機制，木衛(wèi)一和土衛(wèi)二都得以保存有液態(tài)的地下海洋。

 

　　在此次的最新研究中，科學家們給出了一個全新的解釋：鎌田俊一教授和同事們設(shè)想一層所謂“氣體水合物”，也就是類似冰的固體，但是其中水分子間的間隙內(nèi)困有大量氣體，這種神奇的物質(zhì)層就存在于冥王星冰層下方。這樣的一層物質(zhì)，會起到什么明顯的作用嗎？

 

　　為了檢驗這一假設(shè)，鎌田俊一教授研究組進行了計算機模擬推演。結(jié)果出乎意料：在假定不存在這種“氣體層”的情況下，冥王星的地下海洋在短短數(shù)億年內(nèi)就完全凍結(jié)了。而在加入這層“氣體層”之后，冥王星上的地下海洋竟然可以保持液態(tài)至今。同時，研究也發(fā)現(xiàn)，這層物質(zhì)層也通過隔絕熱量向地下深處傳導，確保了冥王星地表的絕對低溫環(huán)境，從而可以解釋在冥王星地表觀察到的冰層厚度。

 

　　不過，目前還無法確定，這樣一個設(shè)想中的物質(zhì)層是否的確存在，也暫時無法確定這層物質(zhì)層中困在水分子間的氣體究竟是何種氣體成分。研究組更傾向認為是甲烷，主要是因為冥王星大氣中含有大量的甲烷物質(zhì)成分。相關(guān)研究論文已經(jīng)發(fā)表在5月20日出版的《自然·地球科學》雜志上。